紀元前二万年以上前、古代の人類によって描かれたといわれる、洞窟の壁画。
この時に使われた絵具こそ、顔料の始まりです。

有色の土や木、貝殻などを燃やし、その灰を水や動物の油と混ぜ合わせることで、顔料インクの原形が生まれました。

彼らは、顔料を顔や身体に塗り、占いや呪術にも利用。
このことから「顔に塗る粉＝顔料」と呼ばれるようになったという説もあります。

顔料の利用が広まるにつれ、原料となる有色の石や土は、王族や貴族などの権力者が所有する貴重品になっていきました。

その後、17世紀頃になると、顔料を人工的に作り出せるまでに技術が発展します。

一方染料の誕生は、洞窟の壁画よりずっと後の時代。
紀元前1500年頃だと言われています。

地中海沿岸のエジプトやギリシアなどで、貝の身から採れる液体を使い、貝紫という染物を作る技術が発達します。

この液体こそ染料なのですが、約1gの染料を集めるために数千個の貝を要することから、
貝紫は帝王紫と呼ばれ非常に貴重なものでした。

またインドで発見されたインディゴ（藍）など、植物染料を使った染色技術も生まれます。

しかし、これら天然染料は産地が限られていたため、国によっては入手が困難。
そこで科学者たちは、人工的に染料を作りだすため研究を続け、その生成に成功します。

コールタールを原料とした、合成染料は1856年のモーブ（紫）、1868年のアリザリン（赤）を始めとし、
現在までに1万種以上作り出されています。

顔料と染料は、性質にも大きな違いがあります。

粒子が大きく溶けにくい性質の顔料は、単独での着色は難しく、接着の役目を果たす展色剤（ビヒクルなど）が必要。

しかし耐久性、耐光性に優れ、着色する面の下地を覆い隠す効果もあります。
また、色の諧調をはっきり表示できるため、文字が読みやすくなるなどの利点も。

これらのメリットから、印刷インキの90％以上に顔料が使用されています。

染料はというと溶ける性質から、繊維などにムラなく着染できることが特長。
発色もよく、自然に近い色合いを出すことができます。

反面、顔料に比べると色褪せや変色が起こりやすく、着色物の繊維に吸着して染色を行うため、
着色面が滲みやすいという点があげられます。

顔料と染料。色をつけるという面では同じ役目を果たす両者ですが、その性質はまるで違います。

どちらが優れているというのではなく、ケースに応じて使い分けるべきものなのです。